Les gorges du Verdon

"A la découverte des gorges du Verdon"

Les gorges du Verdon sont un canyon de France creusé par la rivière le Verdon séparant les Préalpes de Castellane et les Préalpes de Digne.  Le Verdon prend sa source tout près du col d'Allos, dans le massif des Trois Evêchés (2 819 m). Il va se jeter dans la Durance, près de Vinon-sur-Verdon après avoir parcouru près de 175 kilomètres. Son parcours le plus intéressant se trouve entre Castellane et le Pont du Galetas, sur le lac de Sainte-Croix. Ce lac était il y a quelques dizaines d’années la grande plaine des Salles-sur-Verdon, avant la mise en eaux du lac artificiel créé par l’édification du barrage de Sainte-Croix. Lors de la montée des eaux en 1973, le vieux village des Salles a été évacué (de force), détruit et noyé. Son église a été dynamitée, tout comme le village, qui est reconstruit plus haut et plus moderne, au grand dam de ses habitants. C’est maintenant un des plus jeunes villages de France.

Les gorges du Verdon constituent sur une bonne distance, la frontière entre les départements du Var au sud et les Alpes-de-Haute-Provence au nord, dans la région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Cette région, entre Castellane et le lac de Sainte-Croix, s’appelle les gorges du Verdon. Elle se divise en trois parties distinctes : les Prégorges, qui vont de Castellane à Pont de Soleils ; les Gorges qui vont de Pont de Soleils à l’Imbut ; le Canyon qui va de l’Imbut au Pont de Galetas. Les Gorges du Verdon sont étroites et profondes : de 250 à 700 mètres de profondeur, pour 6 à 100 mètres de large au niveau de la rivière du Verdon, et 200 à 1 500 mètres d’un versant à l’autre au sommet des gorges.

Le Verdon est justement considéré comme le plus beau canyon d'Europe. Arpenté par des visiteurs du monde entier, le Verdon est devenu un site naturel protégé en 1990. Le Verdon est aussi une région de villages comme Valensole, Riez, le très haut perché Aiguines, le pittoresque Bauduen, Castellane et son roc, Moustiers Sainte Marie... des lieux typiques et des paysages inoubliables.

Entre 1929 et 1975, cinq barrages ont été édifiés sur le cours du Verdon, entre Saint-André-les-Alpes et Gréoux-les-Bains. Ces barrages correspondent à autant de retenues d’eau : le lac de Castillon avec engloutissement du village du même nom ; la retenue de Chaudanne ; le lac de Sainte-Croix avec engloutissement du village des Salles-sur-Verdon, du pont romain dit pont d’Aiguines, du pont de Garuby et de la résurgence Fontaine l’Evêque à Bauduen. D’une couleur merveilleuse et changeante presque tous les jours, il est devenu un haut lieu du tourisme estival. C’est l'un des plus grands lacs artificiels de France ; la retenue de Quinson, parfois improprement nommée « lac de Montpezat », du nom du village qui la domine ; le lac d'Esparron, il est de couleur verte, comme le Verdon contrairement au lac de Sainte-Croix dans la couleur duquel le bleu domine.

Deux itinéraires routiers permettent de visiter les Gorges du Verdon, l’un par la rive droite, au nord, allant de Castellane à Moustiers-Sainte-Marie par la route D952 et l’autre par la rive gauche, au sud, allant d’Aiguines à Castellane par la D71, D90 et D995. On peut faire le tour complet, en partant de Moustiers, suivant la D957 jusqu’au pont de Galetas, en partant à gauche dans la direction d’Aiguines. Puis la D71 monte à flanc de coteau sur l'ubac du Grand Margès (1 577 m), c’est-à-dire la rive gauche du Verdon, jusqu’au Col d'Illoire où l’on bénéficiera d’une vue splendide sur une partie de la rive droite du Canyon, avec en toile de fond les sommets de Plein Voir, le Pavillon (1 624 m), la cime de Barbin (1 560 m) le Mourre de Chanier (1 930 m). Sur l’arrière, une belle vue sur le lac artificiel de Sainte-Croix. La route continue en lacets étroits et croisements difficiles, jusqu’à l’Auberge des Cavaliers. Cet hôtel est sur la falaise dominant le Verdon de plus de 300 mètres. Cet endroit est le départ de la randonnée dite « Sentier de l’Imbut ». La route continue en s’éloignant des Gorges, puis se rapprochant à nouveau, à l’arrivée aux tunnel du Fayet (tunnels taillés dans la roche, avec quelques ouvertures permettant la vue sur l’autre rive). On continue ensuite sur le pont de l’Artuby qui traverse les gorges du même nom. Ce pont dont la dénomination exacte est « pont de Chaulière » est long de 110 mètres.

D’une seule arche, il domine l’Artuby d’une hauteur de 180 mètres et a été construit entre 1938 et 1947. On arrive ensuite au relais des Balcon. D’ici, deux belvédères dominent la Mescle (qui signifie mélange en provençal), lieu où l’Artuby se jette dans le Verdon. En face, vue sur la Brèche Imbert et les falaises de l’Escalès sur la droite. Ensuite, on bifurque sur la D90, direction Trigance et son château médiéval, on traverse le pont qui enjambe le Jabron (qui se jette dans le Verdon à la hauteur du pont de Carejuan) et on part à gauche, direction pont de Soleils. À cet endroit, on peut aller à droite, sur Castellane par la D952 ou revenir à Moustiers, à gauche, en passant par le tunnel de Gloige, le Point Sublime, juste en dessous de Rougon, qui permet une vue imprenable sur le Couloir Samson, qui est l’entrée de la partie dite des « Gorges ». Un bout de route, juste après le tunnel de Gloige, permet de descendre à un parking-belvédère, d’où il est très facile de descendre au bord du Verdon, à l’entrée du Couloir Samson. Cet endroit est le point d’arrivée du célèbre sentier Martel.

On continue ensuite la D952, en s’éloignant à nouveau des Gorges, on passe par La Palud-sur-Verdon (haut lieu du tourisme des Gorges du Verdon, musée et maison du Verdon, bureau des guides, etc.). Depuis ce village, il est possible de prendre la route des Crêtes (D23). Cette route part de La Palud et y revient en passant par les plus beaux belvédères de la région. Il faut prendre cette route dans le sens des aiguilles de la montre si l’on veut faire le tour complet. En effet, une partie de cette route étant à sens unique, il faut la prendre avant La Palud, et non depuis La Palud. En la parcourant, on passe devant le châlet de La Maline, maison du Club alpin français, qui est le départ principal du sentier Martel. La route continue sa descente sur Moustiers-Sainte-Marie en passant par le Col d’Ayen, le Col de l’Olivier, les cascades de Saint-Maurin et le belvédère du Galetas avec vue sur le lac de Sainte-Croix, le barrage du même nom, au fond et le plateau de Valensole en face. Quelques kilomètres après, on se retrouve à Moustiers. Ce circuit représente plus de 100 kilomètres de routes.

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Légendes et photographies: Philippe DEUSCHER